Au cœur de l’Allier, la forêt de Tronçais est réputée pour abriter l’une des plus belles chênaies d’Europe. Réorganisée sous Colbert pour fournir du bois à la marine royale, elle aligne aujourd’hui des chênes tricentenaires, des étangs paisibles et des dizaines de kilomètres de chemins plats. La boucle des étangs de Saint-Bonnet et de Morat en offre une belle découverte à la demi-journée. Itinéraire, arbres remarquables, accès et conseils : voici l’essentiel.
Fiche technique
| Distance | Environ 7,5 km (tour des étangs de Saint-Bonnet et de Morat) |
|---|---|
| Dénivelé | Très faible (une trentaine de mètres) |
| Durée | Environ 2 h 15 |
| Niveau | Facile |
| Type | Boucle |
| Départ | Parking face à la plage et au camping de l’étang de Saint-Bonnet, Saint-Bonnet-Tronçais (03) |
| Balisage | En partie GR 303 (blanc et rouge), pas de balisage continu |
| Meilleure période | Toute l’année ; l’automne pour les couleurs des chênes |
Données indicatives d’après Visorando. Le balisage n’étant pas continu, une carte ou une trace GPS est conseillée.
Cliquez sur un repère pour découvrir la randonnée. Durées et distances indicatives : préparez toujours votre itinéraire avec une carte IGN ou un topoguide.
Tronçais, la chênaie de Colbert
Avec près de 10 600 hectares, la forêt domaniale de Tronçais s’étend au nord-ouest de l’Allier, sur une dizaine de communes. Ancienne propriété des ducs de Bourbon, elle est rattachée à la Couronne au XVIe siècle. En 1670, le ministre Colbert ordonne sa réorganisation pour produire du bois de marine : la forêt est alors gérée sur de très longs cycles afin d’obtenir des chênes droits et de grande qualité.
Elle est ensuite lourdement exploitée pour alimenter les forges, de la fin du XVIIIe siècle au début du XXe. Deux étangs sont d’ailleurs créés pour fournir l’énergie hydraulique : l’étang de Tronçais en 1789 et celui de Saloup en 1803. À partir de 1835, l’inspecteur des forêts Buffévent engage une restauration de la futaie qui façonne la forêt actuelle.
Aujourd’hui, le chêne de Tronçais est surtout réputé pour la tonnellerie : sa croissance lente donne un grain fin, très recherché pour les fûts destinés aux vins et aux spiritueux. La forêt, labellisée « Forêt d’Exception » par l’ONF, abrite aussi une riche biodiversité : 21 espèces de chauves-souris, quelque 90 espèces d’oiseaux et des centaines d’espèces de coléoptères.
Les chênes remarquables
Plusieurs arbres portent un nom et font l’objet d’une petite visite à eux seuls. Le chêne Charles-Louis Philippe, dédié à l’écrivain né à Cérilly, le chêne Stebbing, celui de la Résistance, le chêne Carré, dont la circonférence dépasse 6 mètres, ou encore le chêne Pilier, l’un des plus hauts de la forêt. Certains de ces arbres ont plus de 300 ans.
L’itinéraire
Le tour des étangs de Saint-Bonnet et de Morat (environ 7,5 km)
Le départ se fait au parking situé face à la plage et au camping de l’étang de Saint-Bonnet. La boucle suit les rives de l’étang de Saint-Bonnet puis rejoint celui de Morat, au cœur de la forêt. Le chemin, quasiment plat, alterne berges et sous-bois de chênes, et franchit plusieurs zones humides grâce à des passerelles en bois. On y passe à proximité du chêne Saint-Louis, l’un des arbres remarquables de la forêt, et du secteur de la futaie Colbert. Des bancs jalonnent le parcours.
La futaie Colbert II (1 km)
La célèbre futaie Colbert, ensemble d’environ 13 hectares de chênes très âgés classé en réserve biologique, n’est plus accessible au public depuis 2017 en raison des risques de chutes de branches. Pour la remplacer, l’ONF et la communauté de communes ont aménagé un sentier pédagogique d’environ 1 km, la futaie Colbert II, avec sept ateliers qui racontent l’histoire de la forêt à l’ombre de chênes séculaires. C’est un complément idéal à la boucle des étangs.
Autres idées
D’autres circuits partent de Saint-Bonnet-Tronçais, notamment autour de l’étang de Tronçais, et une grande boucle relie plusieurs étangs du pays de Tronçais. Le GR 303 traverse également le massif.
Accès et parking
- En voiture : Saint-Bonnet-Tronçais se trouve au cœur de la forêt, entre Montluçon et Saint-Amand-Montrond, à proximité de Cérilly. Des parkings sont aménagés au bord de l’étang de Saint-Bonnet et près des principaux sites (futaie Colbert II, chênes remarquables).
- Transports en commun : la forêt est très mal desservie. Prévoyez une voiture ou un vélo.
Conseils pratiques
- Chaussures : des chaussures de marche légères suffisent, mais les zones humides peuvent être boueuses après la pluie.
- Carte : le réseau de routes forestières est immense et se ressemble. Emportez une carte IGN ou une trace GPS.
- Été : la plage de l’étang de Saint-Bonnet est appréciée l’été. Venez tôt pour éviter l’affluence sur les parkings.
- Chasse : la chasse se pratique en saison en forêt domaniale. Renseignez-vous sur les jours concernés et portez une couleur visible en automne.
- Prudence sous les vieux arbres : les chênes très âgés peuvent perdre des branches. Respectez les zones fermées et évitez la forêt par grand vent.
- Respect du site : ne cueillez pas, ne prélevez pas de bois et restez sur les chemins dans les réserves biologiques.
Questions fréquentes sur la forêt de Tronçais
La forêt de Tronçais a-t-elle été plantée par Colbert ?
Pas exactement. La forêt existait déjà : en 1670, Colbert en a ordonné la réorganisation pour produire du bois de marine sur de longs cycles. Ses chênes ont ensuite surtout servi aux forges, puis à la tonnellerie.
Peut-on visiter la futaie Colbert ?
La futaie Colbert historique est fermée au public depuis 2017 pour des raisons de sécurité. Le sentier de la futaie Colbert II, d’environ 1 km, permet de découvrir des chênes séculaires en toute sécurité.
Quelle est la superficie de la forêt de Tronçais ?
Environ 10 600 hectares, ce qui en fait l’une des plus grandes chênaies domaniales de France.
La balade des étangs est-elle adaptée aux enfants ?
Oui, la boucle de 7,5 km est plate et facile. Les plus petits peuvent se contenter d’une portion autour de l’étang de Saint-Bonnet.
D’autres idées de randonnée
Pour une autre forêt d’exception, partez dans le Jura découvrir la forêt de la Joux et son Sapin Président. En Auvergne, la randonnée du Puy Mary offre un tout autre décor. Découvrez aussi nos sentiers de randonnée en forêt et notre carte des plus belles randonnées de France.
