Au pied du mont Bégo, dans le parc national du Mercantour, des dizaines de milliers de gravures rupestres couvrent les dalles de roche polies par les glaciers. La randonnée de la vallée des Merveilles mêle haute montagne, chapelet de lacs et archéologie à ciel ouvert. Depuis le lac des Mesches, au-dessus de Tende, il faut une bonne journée pour rejoindre le refuge des Merveilles et le cœur du site. Itinéraire, réglementation, visites guidées : voici l’essentiel.
Fiche technique
| Distance | Environ 15 km aller-retour jusqu’au refuge des Merveilles |
|---|---|
| Dénivelé | 750 à 800 m positifs (du lac des Mesches vers 1 380 m au refuge à 2 130 m) |
| Durée | 6 à 7 h aller-retour, plus le temps de visite des gravures |
| Niveau | Difficile par sa longueur ; sentier de montagne sans passage technique |
| Type | Aller-retour à la journée, ou en deux jours avec nuit au refuge |
| Départ | Lac des Mesches, sur la route de Castérino (D91), commune de Tende (06) |
| Balisage | Balisage du parc national et GR 52 dans la vallée |
| Meilleure période | Mi-juin à fin septembre (visites guidées en été) |
Données indicatives, d’après le Parc national du Mercantour, le département des Alpes-Maritimes et plusieurs topos. Les chiffres varient selon le point atteint dans la vallée.
Cliquez sur un repère pour découvrir la randonnée. Durées et distances indicatives : préparez toujours votre itinéraire avec une carte IGN ou un topoguide.
Un sanctuaire de l’âge du bronze en haute montagne
Autour du mont Bégo (environ 2 872 m), les vallées des Merveilles et de Fontanalba rassemblent environ 40 000 gravures protohistoriques, réparties sur quelque 4 000 roches, entre 1 900 et 2 700 m d’altitude, sur environ 17 km². Selon le Parc national du Mercantour, la plupart datent d’environ 3 300 ans avant notre ère. Plus de 5 000 gravures historiques, de l’époque romaine à nos jours, s’y ajoutent.
Les motifs les plus fréquents sont des cornus (têtes de bovidés), des armes, des attelages et des figures géométriques, parfois interprétées comme des parcelles cultivées. Les chercheurs y voient le témoignage de pratiques rituelles de sociétés agropastorales. Certaines figures sont devenues célèbres, comme le « Sorcier » ou le « Christ ».
Le site est classé monument historique et fait l’objet d’une réglementation spécifique. Pour aller plus loin, le musée des Merveilles, à Tende, aide à interpréter les gravures ; il conserve notamment l’original de la stèle dite du « Chef de tribu », retirée du site en 1988 pour la protéger.
L’itinéraire
Du lac des Mesches au vallon de la Minière
Depuis le lac des Mesches, une piste remonte le vallon de la Minière et passe près du lac de la Minière. Le hameau de la Minière est aujourd’hui géré par une association qui accueille les visiteurs.
Montée vers le refuge des Merveilles
Plus haut, on quitte la piste pour un sentier qui longe la rive droite du torrent et s’élève par paliers. On passe successivement près de plusieurs lacs d’altitude avant d’atteindre le refuge des Merveilles (2 130 m), sur les rives du lac Long supérieur. Comptez environ 3 h de montée.
Le secteur des gravures
Au-delà du refuge, le sentier (GR 52) pénètre dans la vallée des Merveilles proprement dite, vers le lac des Merveilles et la Baisse de Valmasque. Les gravures sont partout autour du chemin, mais beaucoup se trouvent dans des secteurs que l’on ne peut visiter qu’accompagné d’un professionnel agréé. Le retour se fait par le même itinéraire.
L’alternative de Fontanalba
La vallée voisine de Fontanalba, accessible depuis Castérino, est plus boisée et un peu moins longue à atteindre (environ 2 h 15 de montée selon le parc national). Elle abrite elle aussi de nombreuses gravures.
Accès et parking
Depuis Saint-Dalmas-de-Tende, dans la vallée de la Roya, la route D91 remonte vers le hameau de Castérino. Le lac des Mesches se trouve à environ 9 km de Saint-Dalmas, avec plusieurs petits parkings gratuits autour du lac et du barrage. En été, ils se remplissent rapidement : arrivez tôt.
La route D91 a connu des fermetures temporaires pour travaux ces dernières années. Vérifiez son ouverture auprès de l’office de tourisme ou du refuge avant de partir.
Conseils pratiques
- Restez sur les sentiers balisés : dans la zone des gravures, il est interdit de quitter les itinéraires définis, sauf accompagné d’un professionnel titulaire de l’agrément « Merveilles ».
- Ne touchez pas les gravures : il est interdit de marcher dessus, de les toucher ou de les dégrader.
- Bâtons à embouts caoutchouc : les bâtons à pointe métallique sont interdits dans la zone réglementée. Prévoyez des embouts en caoutchouc.
- Visites guidées : de mi-juin à fin septembre, des visites accompagnées partent des refuges, généralement le matin et en début d’après-midi. Elles sont payantes : renseignez-vous sur les tarifs et réservez.
- Refuge : le refuge des Merveilles (Club alpin français) est gardé de mi-juin à fin octobre, avec réservation en ligne uniquement.
- Bivouac et chiens : le bivouac est interdit dans la zone des gravures et les chiens sont interdits dans le cœur du parc national.
- Équipement : chaussures de montagne, veste imperméable, vêtement chaud, protection solaire et au moins 1,5 à 2 litres d’eau. Les orages sont fréquents l’été autour du mont Bégo.
Questions fréquentes sur la vallée des Merveilles
Faut-il un guide pour visiter la vallée des Merveilles ?
Non pour randonner sur les sentiers balisés, où l’on voit déjà des gravures. Oui pour accéder aux secteurs fermés au public, accessibles uniquement avec un accompagnateur titulaire de l’agrément « Merveilles ».
Combien de temps faut-il pour rejoindre le refuge des Merveilles ?
Comptez environ 3 h de montée depuis le lac des Mesches, et 6 à 7 h aller-retour pour environ 15 km et 750 à 800 m de dénivelé.
Combien y a-t-il de gravures dans la vallée des Merveilles ?
Environ 40 000 gravures protohistoriques autour du mont Bégo, dans les vallées des Merveilles et de Fontanalba, auxquelles s’ajoutent plus de 5 000 gravures historiques.
Quand partir dans la vallée des Merveilles ?
De mi-juin à fin septembre, quand la neige a fondu et que les visites guidées fonctionnent. Les gravures sont aussi plus lisibles en lumière rasante, tôt le matin ou en fin de journée.
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Photo d’illustration : Gaetan THURIN sur Pexels.
