Traverser un lac de montagne à pied sec, sur un chemin de grandes dalles posées à fleur d’eau, au pied des falaises de la Grande Casse : c’est la promesse de la randonnée du lac des Vaches et du col de la Vanoise, au départ de Pralognan-la-Vanoise. Cet itinéraire est l’un des plus célèbres du parc national de la Vanoise. Voici les distances, le dénivelé, l’accès et les conseils pour en profiter.
Fiche technique
| Distance | Environ 8 km aller-retour jusqu’au lac des Vaches ; 12 à 13 km jusqu’au col de la Vanoise |
|---|---|
| Dénivelé | Environ 680 m jusqu’au lac ; 850 à 900 m jusqu’au col (2 517 m) |
| Durée | 3 h 30 pour le lac ; 5 h à 6 h aller-retour jusqu’au col |
| Niveau | Moyen : montée régulière, sentier de montagne bien tracé |
| Type | Aller-retour (boucle possible par l’Arcellin) |
| Départ | Parking des Fontanettes (environ 1 650 m), au-dessus de Pralognan-la-Vanoise (73) |
| Balisage | GR 55 (blanc et rouge) jusqu’au col |
| Meilleure période | Mi-juin à fin septembre (névés fréquents en juin) |
Données indicatives, compilées à partir de l’office de tourisme de Pralognan et de topos de randonnée. Les chiffres varient légèrement selon les sources.
Cliquez sur un repère pour découvrir la randonnée. Durées et distances indicatives : préparez toujours votre itinéraire avec une carte IGN ou un topoguide.
Au cœur du premier parc national français
Créé en 1963, le parc national de la Vanoise est le premier parc national de France. Le col de la Vanoise en est l’un des lieux emblématiques : ce passage à 2 517 m relie la vallée de Pralognan à celle de Termignon, en Haute-Maurienne, sous les parois de la Grande Casse (3 855 m), le plus haut sommet du massif.
Avant le col, le sentier rencontre le lac des Vaches, vers 2 300 m d’altitude. Ce lac peu profond est traversé par un chemin de pierres taillées posées dans l’eau, qui permet de le franchir à gué : c’est la photo que tous les randonneurs rapportent. Plus haut, les lacs Long et Rond ponctuent les alpages, sous le regard de l’Aiguille de la Vanoise.
Au col se dresse le refuge du Col de la Vanoise, appelé aussi refuge Félix-Faure, du nom du président de la République qui s’y rendit en août 1897. C’est un haut lieu de l’alpinisme, point de départ de courses vers la Grande Casse. En début d’été, le secteur est aussi réputé pour l’observation des bouquetins, des chamois et des marmottes.
L’itinéraire
Des Fontanettes au refuge des Barmettes
Du parking des Fontanettes, le sentier (GR 55) s’élève en forêt, en bordure de la piste de ski, jusqu’au refuge des Barmettes, vers 2 000 m. Selon les conditions d’exploitation, le télésiège du Génépi permet d’économiser environ 1 h 30 de montée.
Des Barmettes au lac des Vaches
Le chemin continue entre des murets de pierres sèches et débouche sur le replat du lac des Vaches. On le traverse sur les dalles alignées, sous les falaises de la Grande Casse. Pour une sortie plus courte, c’est un très bel objectif en soi : environ 8 km et 680 m de dénivelé aller-retour.
Du lac des Vaches au col de la Vanoise
Le sentier remonte ensuite un vallon minéral, longe le lac Long puis atteint le col et son refuge à 2 517 m. Ce prolongement ajoute environ 2 h, 200 m de dénivelé et 4,5 km aller-retour. Le retour se fait par le même chemin.
Variante en boucle par l’Arcellin
Une boucle d’environ 12 km et près de 900 m de dénivelé permet de redescendre par le lac des Assiettes et les chalets de l’Arcellin, en faisant le tour de l’Aiguille de la Vanoise. La descente y est plus raide et plus caillouteuse : réservez-la aux randonneurs à l’aise en terrain de montagne.
Accès et parking
Pralognan-la-Vanoise se trouve en Savoie, au fond de la vallée de Bozel, à environ 27 km de Moûtiers. Depuis le village, une petite route monte au parking des Fontanettes.
Depuis 2025, ce parking est payant en été au-delà de deux heures gratuites, avec un forfait journée. Une navette estivale gratuite relie chaque jour le centre du village (devant l’office de tourisme) aux Fontanettes en une quinzaine de minutes (du 27 juin au 30 août en 2026) : c’est une bonne solution pour éviter un parking souvent complet en juillet et en août. Les tarifs et horaires peuvent évoluer : renseignez-vous auprès de l’office de tourisme de Pralognan avant de partir.
En transports en commun, la gare la plus proche est celle de Moûtiers, reliée toute l’année à Pralognan par les cars régionaux (ligne S66).
Conseils pratiques
- Chiens interdits : le sentier entre dans le cœur du parc national, où les chiens ne sont pas admis, même tenus en laisse.
- Névés en début de saison : en juin, des plaques de neige peuvent persister vers le col. Renseignez-vous sur l’enneigement avant de partir.
- Traversée du lac : les dalles peuvent être glissantes ou partiellement immergées selon le niveau de l’eau. Avancez prudemment avec les enfants.
- Équipement : chaussures de randonnée, coupe-vent, vêtement chaud, lunettes et crème solaire, au moins 1,5 à 2 litres d’eau par personne.
- Orages : partez tôt pour redescendre avant les orages d’après-midi, fréquents en été.
- Refuge : le refuge du Col de la Vanoise est gardé de début juin à mi-septembre environ. Réservez si vous souhaitez y dormir.
- Respect du parc : restez sur les sentiers, ne cueillez rien, remportez vos déchets et gardez vos distances avec la faune et les troupeaux.
Questions fréquentes sur le lac des Vaches
Combien de temps pour aller au lac des Vaches ?
Comptez environ 3 h 30 aller-retour depuis le parking des Fontanettes, pour 8 km et 680 m de dénivelé. Prévoyez 5 à 6 h si vous poursuivez jusqu’au col de la Vanoise.
La randonnée du lac des Vaches convient-elle aux enfants ?
Oui, pour des enfants habitués à marcher : la montée est régulière et le sentier bien tracé. Le prolongement jusqu’au col est plus exigeant.
Peut-on faire la randonnée avec un chien ?
Non, les chiens sont interdits dans le cœur du parc national de la Vanoise, que traverse l’itinéraire.
Quand faire la randonnée du col de la Vanoise ?
De mi-juin à fin septembre, selon l’enneigement. Juillet et août sont les mois les plus sûrs, mais aussi les plus fréquentés.
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Photo d’illustration : Adrien Stachowiak sur Pexels.
