À cheval sur la frontière entre le Pays basque français et la Navarre, la forêt d’Iraty forme l’une des plus vastes hêtraies-sapinières d’Europe. Ses sous-bois moussus, ses estives où paissent les brebis et ses cercles de pierres protohistoriques en font un terrain de randonnée unique, sublime en automne quand les hêtres virent au cuivre. Voici la boucle de l’Occabé et ses cromlechs, la balade du lac d’Iraty et toutes les infos pratiques.
Fiche technique
| Distance | Environ 5 km (boucle du lac d’Iraty) ; 9,5 à 10,5 km (boucle de l’Occabé et des cromlechs) |
|---|---|
| Dénivelé | Environ 150 m (lac) ; 500 à 575 m (Occabé) |
| Durée | Environ 2 h (lac) ; 4 h à 4 h 30 (Occabé) |
| Niveau | Facile (lac) ; moyen (Occabé) |
| Type | Boucle |
| Départ | Chalets d’Iraty, col de Bagargi (1 327 m), Larrau / Mendive (64) |
| Balisage | Sentiers balisés de la station des Chalets d’Iraty (plan disponible à l’accueil) |
| Meilleure période | De mai à novembre ; octobre pour les couleurs d’automne |
Données indicatives : les distances et dénivelés varient selon le point de départ exact et les variantes empruntées.
Cliquez sur un repère pour découvrir la randonnée. Durées et distances indicatives : préparez toujours votre itinéraire avec une carte IGN ou un topoguide.
Iraty, une immense forêt de hêtres et de sapins
La forêt d’Iraty (Irati en basque et en espagnol) couvre environ 17 000 hectares au total, dont la plus grande partie se trouve en Navarre. Le versant français, partagé notamment entre la Soule et la Basse-Navarre, en représente quelques milliers d’hectares. Elle est dominée par le hêtre et le sapin pectiné, accompagnés de tilleuls, d’érables, de noisetiers et d’ormes, sur un sol couvert de fougères et de mousses.
Longtemps isolée, la forêt n’a été desservie par une route qu’à partir des années 1960. Cet isolement explique son caractère sauvage et la place qu’elle tient dans la mythologie basque. On peut y croiser chevreuils, sangliers, renards, martres et de nombreux pics. Sur les pâturages d’altitude, les bergers font estiver leurs troupeaux de brebis, qui entretiennent les clairières.
Les hauteurs d’Iraty sont aussi un haut lieu de l’archéologie pyrénéenne. Sur le plateau de l’Occabé (Okabe en basque), à environ 1 450 mètres, se dressent une vingtaine de cromlechs : des cercles de pierres dressées liés à des rites funéraires de la protohistoire. Le site est considéré comme l’un des ensembles mégalithiques les plus remarquables du Pays basque.
L’itinéraire
La boucle de l’Occabé et des cromlechs (9,5 à 10,5 km)
C’est la randonnée phare pour découvrir à la fois la hêtraie et les estives. Depuis le secteur des Chalets d’Iraty, le sentier s’enfonce dans la forêt de hêtres, avec quelques passages raides. Il débouche sur les pâturages du plateau de l’Occabé, où l’on découvre les cromlechs dispersés dans l’herbe. Du sommet, le panorama embrasse la chaîne des Pyrénées, le pic d’Orhy et le Pays basque. Le retour se fait par les sentiers forestiers et les pistes jusqu’au point de départ. Comptez 500 à 575 m de dénivelé et 4 h à 4 h 30 de marche.
La boucle du lac d’Iraty (environ 5 km)
Plus facile, cette boucle d’environ 5 km et 150 m de dénivelé descend des chalets vers le petit lac d’Iraty, retenu par un barrage, puis remonte par la forêt. Comptez environ 2 heures : c’est l’option idéale en famille.
Autres sentiers
La station propose une gamme de sentiers balisés, de moins de 4 km à plus de 18 km. Parmi eux, les sentiers d’Iratzabaleta (environ 5 km) et de Petrilarre (environ 8 km), et la grande randonnée vers le pic d’Orhy (2 017 m), une longue course de crête d’environ 18 km et 1 200 m de dénivelé, à réserver aux marcheurs entraînés et aux jours de beau temps.
Accès et parking
- En voiture : les Chalets d’Iraty se rejoignent depuis Saint-Jean-Pied-de-Port par Mendive (route D18), ou depuis la Soule par Larrau (route D19). Les routes de montagne sont étroites et sinueuses : prévoyez du temps et attention aux troupeaux sur la chaussée.
- Parkings : plusieurs parkings sont aménagés autour des chalets et de l’accueil de la station.
- Transports en commun : il n’existe pas de desserte régulière. La voiture est indispensable.
- Hiver : la station propose des itinéraires de randonnée en raquettes quand la neige est là. Renseignez-vous sur l’état des routes avant de partir.
Conseils pratiques
- Météo : le brouillard tombe très vite sur les crêtes basques. Par temps bouché, les repères disparaissent sur les estives : renoncez ou restez en forêt.
- Équipement : chaussures de randonnée, vêtement chaud et coupe-vent, même en été : on évolue entre 1 000 et 1 500 m d’altitude.
- Eau : emportez au moins 1,5 litre par personne. Ne buvez pas l’eau des ruisseaux, les troupeaux sont nombreux.
- Troupeaux : traversez les estives calmement, refermez les clôtures et tenez votre chien en laisse près des brebis et des chiens de protection.
- Cromlechs : ces monuments sont fragiles. Ne montez pas sur les pierres et ne les déplacez jamais.
- Automne : en octobre, la forêt est très fréquentée le week-end. Venez tôt pour trouver une place.
Questions fréquentes sur la forêt d’Iraty
La forêt d’Iraty est-elle la plus grande hêtraie d’Europe ?
Elle est souvent présentée ainsi. Avec environ 17 000 hectares, elle compte en tout cas parmi les plus vastes hêtraies-sapinières d’Europe, la majeure partie se trouvant côté espagnol.
Quand voir les couleurs d’automne à Iraty ?
Généralement en octobre, parfois jusqu’au début novembre selon les années et l’altitude.
Que sont les cromlechs de l’Occabé ?
Ce sont une vingtaine de cercles de pierres dressées, liés à des rites funéraires protohistoriques, sur un plateau d’altitude face aux Pyrénées.
Existe-t-il une balade facile à Iraty ?
Oui : la boucle du lac d’Iraty, d’environ 5 km et 150 m de dénivelé, se fait en 2 heures environ depuis les chalets.
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Photo d’illustration : Gatien Letoffe sur Pexels.
